輻射滅菌是利用電磁輻射產(chǎn)生的電磁波殺死大多數(shù)物質(zhì)上的微生物的一種有效方法。用于滅菌的電磁波有微波、紫外線（UV）、X射線和γ射線等。它們都能通過特定的方式控制微生物生長或殺死微生物。
 
        例如微波可以通過熱產(chǎn)生殺死微生物的作用；紫外線使DNA分子中相鄰的嘧啶形成嘧啶二聚體，抑制DNA復制與轉錄等功能，殺死微生物；X射線和γ射線能使其它物質(zhì)氧化或產(chǎn)生自由基（OH·H）再作用于生物分子，或者直接作用于生物分子，打斷氫鍵、使雙鍵氧化、破壞環(huán)狀結構或使某些分子聚合等方式，破壞和改變生物大分子的結構，從而抑制或殺死微生物。

        即使可見光在長時間照射后，也能損害微生物或殺死它們，因為所有光合生物含有葉綠素（或細菌葉綠素）、細胞色素、黃素蛋白等光敏感色素，它吸收光能變成激發(fā)態(tài)或被活化，并將吸收的能量轉移到氧，產(chǎn)生氧自由基作用于細胞，導致機體突變或死亡。輻射滅菌的效果受其它因子制約，例如光可使嘧啶二聚體解體，降低紫外線作用效果，氧可提高X射線或γ射線作用效果等。

        實行輻射滅菌的裝置包括微波爐、紫外光燈、陰極射線管、X射線發(fā)生器、放射性核素等。商業(yè)上用于大量物品滅菌使用的放射性源是鈷-60和銫-137，它們發(fā)射出γ射線，相對而言比較廉價。輻射滅菌用途很廣，例如醫(yī)療器械和用具（如注射器燈）、食品、實驗室的許多塑料制品和多種培養(yǎng)基都是用這種方法滅菌。