這個世界正習慣于無人駕駛汽車，那么無人駕駛聯合收割機呢?“它們是完全可能的，”洛塔爾•克里斯尊(Lothar Kriszun)說。身為德國農業機械公司Claas的首席執行官，克里斯尊是大型機械專家，他所在的公司是世界上最大的大型農機制造商之一。

　　他站在德國北部哈塞溫克爾(Harsewinkel)的一個龐大廠區。在大多數時間里，這里的生產線每天下線40臺收割機和相關的農用機械。每一臺的售價高達65萬歐元，由5萬個部件組成——包括大約30個測量從溫度到收割率等各種指標的傳感器。自動駕駛收割機要成為現實，這些傳感器、數據通信和數字控制至關重要。

　　Claas是將新技術嫁接到制造業務的一批德國中等規模私有企業(即所謂Mittelstand)之一。處于中心地位的是物聯網(通過數據網絡將智能產品和機器連接起來)和相關的“工業4.0”概念(對從設計到售后服務的制造業技術進行數字化)。

　　Mittelstand(德國中小型企業，通常是家族企業，往往精于制造業)是全球市場的領軍者。它們約占德國制造業和服務業國內生產總值(GDP)的40%，它們的特點是放眼長遠和具備韌性——這得益于這些企業傳統上會避免負債或者偏離核心專業領域。它們被援引為德國在2008年金融危機中相對未受損害的原因之一。現在，它們正勇敢面對技術挑戰。

　　在把物聯網用于制造業方面，全球各地的中型企業正取得進展。在日本，挖掘機制造商小松(Komatsu)經營的工廠從客戶使用中的挖掘機接收數據，以提高效率和可靠性。瑞典工業集團山特維克(Sandvik)使用傳感器技術監測從海上鉆機到巖石破碎機等遠程設備。

　　但大多數專家相信，擁有創新歷史和數十年經驗的德國中型企業處于領先地位。在波恩工作的顧問赫爾曼•西蒙(Hermann Simon)研究德國中小型企業達30年，他表示，這些企業“非常嚴肅地對待……工業4.0”。波士頓咨詢集團(BCG)斯圖加特辦公室的艾克•海德曼(Ailke Heidemann)表示，擁有機械工程背景的德國中小型企業正“加緊招募它們需要的數字化和數據領域專家”。

　　以下是3個正跨入工業新時代的德國中小型企業的例子——每一個都是家族企業，并擁有超過100年的歷史。

　　數字化農業

　　Claas的克里斯尊表示，在該公司全球各地逾1.1萬名員工中，300名軟件工程師是最重要的員工。“我們看到了很多(電子和軟件方面的)機會，5年前這些機會還不存在，”他說。

　　該公司投入200萬歐元開發通過衛星網絡將信息從田間作業的收割機自動傳輸到農民或者數千公里以外的谷物專家那里的方法，從而把許多工廠中常見的連續遠程監測帶到農場。

　　該公司開發了一款智能手機應用，聯合收割機的操作者可以利用這款應用輔助機器控制，或者了解如何更好地操作機器——甚至讓這些機器自行運作。克里斯尊指出，這家有著103年歷史的公司已經習慣改變。

　　“一直以來我們不得不適應很多東西，因此(就接受新的數字化創意而言)我們并沒有真正做什么非常新的事情。”

　　數據服務

　　創建于1874年的歐洲第二大中央供暖鍋爐制造商Vaillant擁有1.2萬名雇員，其中三分之一在服務端工作，承擔著維護和修理等工作。該公司每年生產的200萬臺鍋爐中，有越多越大比例的鍋爐配備了通信系統，讓機器或者人能夠遠程監測鍋爐的運行。

　　該公司首席執行官卡斯滕•福格特倫德(Carsten Voigtländer)表示，這意味著Vaillant能夠考慮基于大數據的新型服務。這家公司正在研究如何吸收并分析鍋爐產生的海量數據，然后利用它們創造新的收入來源。“我們能夠為客戶提供比過去更好的操控設備的方式，同時分析能源使用等因素，”福格特倫德說。

　　慕尼黑咨詢公司羅蘭貝格(Roland Berger)的菲利普•洛伊蒂格爾(Philipp Leutiger)說，Vaillant的做法對于德國中小型企業是典型的。就如許多此類企業處于“硬件縫隙市場”一樣，他說一些企業將開辟“服務縫隙市場”，往往基于它們的專有軟件。

　　聯網工具

　　Knipex公司專業制造鉗子，每年生產逾1200萬把800種不同型號的鉗子，幾乎所有這些鉗子都是在該公司位于伍珀塔爾(Wuppertal)、雇傭了1000名員工的總部生產的。

　　首席執行官拉爾夫•普奇(Ralf Putsch)說，這家擁有134年歷史的企業運用了從新式合金到改進工具操控方式等各種策略，以創建競爭優勢。

　　普奇強調，該公司在生產中使用公司自建的鍛造和磨削機床。“如果我們依賴對任何人都開放的生產方法，我看不出我們該如何進行創新和差異化，”他說。

　　Knipex位于德國東部的子公司開發的一種方法是把鉗子和計算機連接起來，使航空航天電工等安全關鍵行業的技術專家能夠監控所施加的力。普奇的公司投入了20萬歐元對這項技術進行研究。

　　最近的一次硅谷之行讓他得到了啟發，他說：“營造一個愿意接納新思維的環境很重要。”